Le Prix Nobel de médecine 2025 décerné aux découvreurs d'un mécanisme de tolérance immunitaire

"Le système immunitaire est un chef-d'œuvre", commente l'Académie Nobel dans son communiqué d'annonce des lauréats. "Chaque jour, il nous protège de milliers de différents virus, bactéries et autres microbes" et "sans lui, on ne survivrait pas". De plus, il a "la capacité d'identifier les pathogènes et de les différencier des propres cellules de l'organisme", et de ne pas se retourner contre celles-ci, par un mécanisme complexe.

On savait depuis longtemps qu'il y avait un processus de maturation des cellules immunitaires, appelé "tolérance immunitaire centrale", processus initial d'élimination des lymphocytes réagissant contre des cellules de l'organisme, qui se passe dans le thymus. Mais les trois chercheurs ont découvert un deuxième niveau de tolérance, la tolérance immunitaire périphérique.

Leurs travaux ont conduit à la découverte d'une catégorie de cellules immunitaires, les lymphocytes T régulateurs (Treg), des "gardiens immunitaires" qui sont chargés, d'une part, de "calmer" le système immunitaire après qu'il s'est activé contre un agent étranger et d'autre part, de protéger l'organisme contre les maladies auto-immunes.

Shimon Sakaguchi de l'université d'Osaka au Japon a été le premier, en 1995, à mettre en évidence le rôle de ces lymphocytes Treg. Puis Mary Brunkow et Fred Ramsdell, alors chez Celltech Chiroscience, qui travaillaient sur la compréhension des maladies auto-immunes, ont découvert en 2001 un gène, FOXP3, dont la mutation était associée à un risque de maladie auto-immune. Deux ans après, Shimon Sakaguchi montrait que c'est ce gène qui contrôle le développement des Treg.

Ces découvertes sur le rôle fondamental des lymphocytes Treg ont stimulé la recherche vers de potentiels traitements de maladies auto-immunes, contre le rejet de greffe, mais également en cancérologie (les cellules cancéreuses attirant des lymphocytes Treg pour se protéger du système immunitaire).

Agé de 74 ans, Shimon Sakaguchi est professeur honoraire de l'université d'Osaka. Mary Brunkow, 64 ans, est senior program manager à l'Institute for Systems Biology à Seattle et Fred Ramsdell, 65 ans, est "scientific advisor" pour Sonoma Biotherapeutics à San Francisco.